历史上，在我国的工艺家具领域里形成了三大流派，即“京式”、“广式”和“苏式”。上世纪四十年代，有关专家学者在总结我国家具的发展史的过程中提出了“明式家具”的概念，以后随着研究的深入，“明式家具”的称呼逐渐风靡起来，而“苏式”家具作为“明式家具”的杰出代表自近现代以来可以说是名闻海内、誉满全球。 2006年，“苏州明式家具制作技艺”被列入首批***非物质文化遗产代表作名录。
“苏式”家具的主要特征
“苏式”家具，是指明代中叶以来以苏州为中心的江南地区的能工巧匠们主要以硬质木材制成的家具，并以紫檀木、酸枝木、杞梓木（鸡翅木）等红木家具为代表。目前在苏州园林内和民间还保存有明代以来的家具遗物，如红木玫瑰椅、杞梓木半桌、紫檀木方凳、红木条案、红木古凳等。
“苏式”家具集中了“明式家具”*具代表性的所有特征，其完美性、合理性、实用性、装饰性在我们后人看来均无法望其项背。在“苏式”家具中，不论是椅子、茶几还是条桌、书架，其清秀的造型、匀称的比例、明晰的线条，充分表现了明式家具的文化内涵和艺术气质。而这种内涵和气质，乃是明式家具的精粹和灵魂；而其造型简洁、质朴，不仅富有流畅、隽永的线条美,还给人以含蓄、高雅的享受；它以结构部件为装饰部件，不事雕琢，不加虚饰，充分反映了天然材质的自然特性。
“造型隽秀、结构严谨，线条流畅，工艺精良，漆泽柔和”是“苏式”家具的主要审美特征，所谓造型隽秀，是指其形体趋向简洁，用料着眼清瘦，犹如书法的“秀劲体”，飘逸潇洒、刚健有力；所谓结构严谨，是指家具的构成均采用卯榫工艺，在充分考虑家具的外形美及其使用功能的前提下，注重结构的整体性及力的平衡，从而达到使用的牢度；所谓线条流畅，是指每一件家具外观上主要以装饰线条为主，很少雕饰，以匀称的比例，秀美的线条，显示出韵律的美；所谓工艺精良，是指家具的制作从选料、配料、木工、打磨，漆工等每道工序均细致周到，无懈可击；所谓漆泽柔和，是指家具上漆均采用生漆传统工艺，往往通过几十道工序的精工细作使家具外观尽善尽美，达到似漆非漆的效果。
“苏式”家具的形成和发展
宋元以后，社会经济迅速走上了全面发展的道路。至明代中叶，举国上下出现了空前的繁荣，*主要的是城市经济活跃，手工业飞速发展。太平盛世促进了文化艺术事业的复兴和昌盛。家具，作为明代多种飞速发展的文化艺术种类之一，也得到了超常的发展。明式家具之所以产生于以苏州为中心的江南地区，是由于其得天独厚“鱼米之乡”的天时地理条件，以及手工艺的发展，造就了一方的富裕。明万历年间已建立了许多专业作坊，能工巧匠更是人材辈出。如“板方则是袁友竹，回旋（园件）则是邬四，皆一时之良工”，“明朝一代的妙技”。
苏州私家园林的建设和文人的参与为“苏式”家具的日臻完美发挥了不可或缺的作用。自南宋建都临安以后，不少官宦人家及文人墨客聚居苏州并纷纷兴建私家花园。由于是私家花园，大多业主都亲自参与了规划和设计，也因此渗透了他们个人的文化修养和艺术追求。这类园林建筑物内所使用的家具也同样受到封建士大夫和文人的重视，从室内的陈设到家具的设计及用材无不浸透了文人的审美情趣和爱好。明代的“吴门画派”对“苏式”家具的审美特点的形成也发挥了十分重要的作用。他们寄情于山水、田野，优哉游哉，他们的画风追求宁静、高远的意境。这种文人的意识和修养，对当时当地的园林家具乃至民间家具都起到了潜移默化的指导作用，极大地促进了“苏式”家具在选料、款式、功能、造型诸方面的改进，使这个时期的家具业有了质的飞跃。明末吴人文震亨所编的《长物志》一书，其中有几卷专门对当时制作的家具作了精到的述评。在用料上，他将“花梨木、香楠木、铁梨木”等定为“文木”，认为用“文木”制成的家具可论为佳品。在样式上，他主张书桌要“中心取阔大，四厢边阔半寸许，足稍短而细”者才算古趣。在陈设布置上，他又认为小室之中，“几榻不宜多置，但取古制狭长边书几一，置于中，……别设石小几一”即可。现收藏于南京博物院的明万历年间制作的一张书桌上还刻有“材美而坚，工朴而妍，假（借）尔为冯（凭），逸我百年”的四言诗，这也充分显示了文人参与的佐证。
继明式家具后，在中国家具史上别开生面的是清式家具。同样以硬木制作的清式家具以其绚丽、豪华、繁缛的富贵气派和造型厚重、体形庞大、色彩艳丽的艺术手法,形成了独特的艺术风格。清式家具以宫廷家具为代表，俗称为“京式”。在清朝统治的长达近三百年间，清式风格也风靡了大江南北，但苏南地区一直在延续明式家具的主要做法，虽然讲究精细的雕刻，形体的气派大度，但是在家具上雕饰的纹样大都采用了比较清秀、简洁的图案，如灵芝、香草、回纹等，无不渗透着江南的气息，在用材上比起“京式”家具还是瘦身不少。
“苏式”家具的审美特点
在当代的应用
建国以后，在党和政府的重视下，建立了红木家具生产合作社，即后来的苏州红木雕刻厂。上世纪六、七十年代，除国内高档宾馆外，基本上都通过外贸出口，得到了国外客户的普遍欢迎，特别是华人华侨更是钟爱有加。为了满足国外客户的需求，苏州生产的红木家具以“苏式”家具为骨架，并吸收清式家具的雕饰，在种类上增加了沙发椅、餐台椅等更适合现代人生活的款式。 1980年代，在北京钓鱼台国宾馆十二号楼、十八号楼的改造中，苏州红木雕刻厂曾经为总统套房制作了龙床和家具陈设，之后常熟的一些红木家具厂也制作了部分红木家具，凸显出“苏式”家具的独特风格和制作技艺的艺术魅力，得到了国内**专家和外国元首的高度评价。
当今的传统家具林林总总，更讲究家具的功能和人体的舒适度，但充分体现传统文化的民间性、通俗性、高雅性结合的“苏式”家具的审美取向始终贯穿其中，其“精、气、神”是制作者和使用者都孜孜以求的。